岱海古称天池。天池这一称谓可谓湖如其名。《广韵》解释：“停水曰池”。池字从水，从也。“也”意为“向前后左右延伸”。“水”“也”联合表示“水在观察者前后左右延伸开去”。因此“停水曰池”意思是“假设人站立在亭子里，那么亭子周边的水域就是池”。古籍又说“穿地畜水，圆者曰池，方者曰塘”。因此天池的意思就是上天神仙在地上开凿的一个圆形的水池。岱海湖位于凉城县境内一个狭长的陷落盆地中，呈长椭圆形状，就如一个葫芦，因此北魏人也将其俗称为“葫芦海”。
汉代称为诸闻泽。泽为“水深的湖沼”或者“水面长满杂草的湖泊”。《释名》解释道：“下有水曰泽，言润泽也”。可见早在汉代时岱海就被汉政府发现，并且以其润泽黎民的功德取名为“诸闻泽”，就是大家都听说过的广为人知的润泽世人的湖泊。
“诸闻泽”这个名字，来源于西汉时期非常有名的忠孝楷模苏武。苏武字子卿，杜陵（今陕西西安）人，在西汉政府中担任掌管皇帝鞍马鹰犬等射猎工具的官员。官名很特别，名叫“栘（读如移）中厩”。这个官名的来源是“汉宫有栘园，园中有马厩，故名栘中厩”。当时西汉政府和匈奴政府时战时和。互相攻击，互相试探，互相派遣使者，又互相扣留使者。天汉元年（公元前100年），且鞮侯单于即位，害怕受到汉朝攻击，于是说：“大汉天子就是我的舅舅（汉天子，我丈人行也。）”，并且把扣留的使者送了回来。舅舅的说法来源于汉政府的和亲政策。西汉政府一般将公主或者假冒公主名义的宫女嫁给匈奴人，以维持双方关系的和平稳定。汉武帝看到匈奴可汗态度诚恳，又叫他舅舅，大为高兴，就派苏武持使节护送被扣押的匈奴使者回到草原。“使节”的实物为一根长八尺的赤红色竹竿，节头装饰着旄羽。持节的人权力很大，因为节代表皇帝的身份，象征皇帝与国家。凡持节使臣来临，就代表皇帝亲临，他的意志就代表皇帝本人的意志。由此可见汉武帝对苏武此次出使匈奴的重视程度。可是苏武到了匈奴发现，匈奴人对西汉政府并不如表面上说的那样尊重。正在苏武准备反国时，忽然匈奴国内发生了一起叛乱事件，牵连到苏武等人，匈奴单于就想让苏武投降匈奴，以免一死。但是苏武说：“屈节辱命，虽生，何面目以归汉！”遂拔刀自杀。匈奴使者大惊，赶紧抱着苏武找医生，医生在地上凿了一个火坑，把苏武脸朝下放到火坑上，用脚在他背上猛踩，大概半天后，苏武才苏醒过来。匈奴单于很佩服苏武的节烈，早晚派人问候他的病情。
苏武病情痊愈后，匈奴对他威逼利诱，让他投降匈奴，但是苏武不为所动。单于于是把苏武囚禁在一个很大的地窖中，还不给他吃饭，想让他屈服。恰逢天降大雪，苏武就把降雪与使节上的旄羽一起和着咽下，好几天没有饿死。匈奴人以为苏武是神仙下凡，就把他流放到海上无人之地，还给了他一群公羊让他放牧，许诺他如果羊群生了小羊羔，就放他回长安。
苏武到了海上，匈奴给他的给养往往不能按时到达，他只好捕捉野鼠，把野鼠的内脏挖空然后烤着吃以充饥。那根汉武帝给他的使节就成了一根牧羊鞭，他无论睡觉还是干活都随身不离，不过几年，使节上的旄羽全部掉光，只剩一根光秃秃的竹竿。五六年后，匈奴单于的弟弟於靬王来到海上打猎，发现苏武像野人一样独自生活，可是会自己制造捕鱼捕鸟的网和弓弩。於靬王被苏武自强不息的信念打动了，给了他许多衣服和食物，还有马匹、穹庐等生活必需品。
此时早先投降匈奴的李陵被匈奴人招为驸马，位高权重，他与苏武在汉朝时就是朋友，因此对苏武特别照顾。一天来到海上对苏武说：“我们前段时间捕捉到几个从云中（即今呼和浩特地区）跑过来的流民，他们说中原王朝全民缟素，估计汉武帝已经驾崩了”。苏武听到后，向着南方也就是长安的方向嚎哭出血，好几个月身体没有恢复。
汉昭帝即位后，过了几年，汉政府和匈奴政府关系好转，汉政府就向匈奴索要苏武回国，但是匈奴人对汉政府谎称苏武已经去世了。可是西汉使者从有效途径获得苏武没有死掉的确切消息，就去找匈奴单于说：“我们大汉天子在皇家园林打猎的时候射下一只大雁，大雁的脚上拴着一段丝绸，丝绸上有苏武的亲笔信，写着苏武就在某泽中”。匈奴单于闻言大惊，只好据实相告，苏武的确还活着，于是把苏武等九人遣送回国。
苏武在匈奴被拘滞了十九年，“始以强壮出，及还，须发尽白”。《绥远通志稿》记载：“大海，一作岱海，在城东南，或谓即苏子卿海上看羊地也”。从以上苏武捕鱼捕鸟，李陵从呼和浩特地区抓到西汉流民，又有大雁飞到西安皇家园林，苏武在“某泽中”的记述看，《绥远通志稿》的说法是经得起推敲的。某泽就是“诸闻泽”，也就是“诸人听说过的湖泊”。这句话是汉使者对匈奴单于复述的汉昭帝的话。“诸闻泽”这个地名，就是这么来的。
北魏时叫作盐池，也称旋鸿池。盐池顾名思义，就是产盐的湖泊。北魏定都平城，就是现在的山西省大同市，岱海湖作为北魏贵族们纳凉避暑的消夏圣地，人吃马喂，盐是必不可少的日常生活用品。《绥远通志稿》记载，岱海泊出产的白盐“色白味佳，洵属良品”，正是最佳的皇家贡品。因此北魏政府将其改名为“盐池”。至于旋鸿池，是因为当时岱海湖畔栖息的鸿雁特别多，鸿雁南北迁徙，盘旋于万里晴空之上，其状可观，因此命名。郦道元在《水经注》中记载：“旋鸿池水出旋鸿县东山下，积而成池。池水吐纳川流，以成巨沼，东西二里，南北四里，池方五十里，俗名乞伏袁池。虽隔越山阜，鸟道不远，云霞之间常有”。就是说，岱海处于群山环绕之中，鸿雁常常翱翔于云霞之间。
宋叫鸳鸯泊。泊字从水，从白。“白”意为“空白”、“空无”。“水”“白”联合表示“水面空无一物”，引申为“水面没有水草的空白水面”。“湖”指水面长满胡子般水草的封闭水域；“泊”指水面光光，没有水草的封闭水域。可见到了宋朝，岱海已经由长满水草的湖面变为没有水草的湖面。鸳鸯泊顾名思义，就是栖息鸳鸯的湖泊。鸳鸯成双成对，一只死去，另一只绝不独活，象征着纯贞的爱情和不渝的誓言。宋人把岱海湖称作鸳鸯泊，可见那时人们对忠贞感情的向往。
元朝时岱海湖称为“下水”。公元1223年，76岁的卓越道家领袖丘处机来到了岱海湖畔。丘处机道号长春子，生于山东栖霞县，十九岁时拜全真道创立人王重阳为师。王重阳死后，丘处机继续修道，成为全真教龙门派创始人。1218年前后，年过花甲的丘处机接受了成吉思汗诏请，率领十八名弟子跋涉万里，于1222年在今阿富汗境内谒见了成吉思汗。成吉思汗一见丘处机就问：“真人远来，有何长生之药以资朕乎？”丘处机如实回答：“有卫生之道，而无长生之药。”就是说，我有养生的方法，但是没有长生的药物。这个答复虽令成吉思汗比较失望，但丘处机的诚实坦率也得到他的赞许。成吉思汗曾三次请丘处机讲授养生之道，不称其名，惟曰“神仙”。逗留了半年时间后，在丘处机的再三恳请下，丘处机一行开始东归。他们从大雪山向北，翻越阴山、金山、阿不罕山，径直向东南穿过蒙古高原直奔丰州（今内蒙古呼和浩特附近），来到下水，也就是岱海湖畔。关于丘处机觐见成吉思汗这段历史，流传最广的当属香港著名武侠小说家、剑桥大学历史学博士查良镛先生的《射雕英雄传》。2013年上映的由李小冉和耿乐主演的《止杀令》讲述的也是这段历史。丘处机的弟子还据实写了一本《长春真人西游记》的书，详细记述了途中的所见所闻，一代国学大师王国维评价说，这本书与唐玄奘的《大唐西域记》可以媲美。
丘处机在岱海湖畔留下了一段放生的佳话。他离开呼和浩特三天后到达岱海湖畔，当地驻防的蒙古元帅把他们迎回帅府住下，四方前来参拜丘神仙的人多达上千。元帅家中养着7只鸭子，准备为贵客做菜用。丘处机知道后，婉言要求不要宰杀并予以放生。傍晚时候，丘处机与元帅一起放生了鸭子。这7只鸭子在岱海湖的波浪里追逐嬉戏，十分欢悦，丘处机当场口诵诗章两篇。一曰：“两两三三好兄弟，秋来羽翼未能成。放归碧海深沉处，浩荡波澜快野晴。”二曰：“养尔存心欲荐庖，逢吾善念不为肴。偏舟送在鲸波里，会到三秋长六梢”。