轮船招商总局是李鸿章创办的，招商银行是招商总局下属的机构，成立招商银行时，已是李鸿章作古多年了。
日本首相伊藤博文对李鸿章的评价“大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人”
轮船招商总局是李鸿章1872年筹办，招商总局在上海设立，分局设烟台、牛庄、汉口、天津、福州、广州、香港、横滨、神户、吕宋等地。
轮船招商总局是所谓：“所有盈亏，全归商认，与官无涉。”
李鸿章《论试办轮船招商》中说：“目下既无官造商船在内，自无庸官商合办，应仍官督商办，由官总其大纲，察其利病，而听该商董等自立条议，悦服众商。”
1873年，招商局轮船“伊敦”号由上海首航香港，开辟了中国第一条近海商业航线。
同年，招商局开辟了至日本的中国第一条远洋商业航线。
轮船招商总局成立后，实力不断壮大，成为中国民族航运业的象征。
招商总局收购了财力雄厚的美资旗昌轮船公司，打破了外资洋行垄断中国航运的格局
在轮船招商局出现之前，中国航运是外国人的天下。李鸿章在这种背景下成立了轮船招商局，这是中国第一家民用企业，也是中国第一家官督商办的近代企业。
李鸿章的想法是，即学习洋人的技术，用以克制洋人，李鸿章依次创办了江南制造总局、轮船招商局、开平矿务局、机器织布局、电报总局。轮船招商局是延续至今的企业。而轮船招商局就是招商银行的前身。
1951年2月1日，招商局改组为中国人民轮船总公司，之后这家公司成立了一家子公司，名字就叫招商银行。